Italo Cristalli était un ténor spinto de Piacenza, en Italie. Il fit ses débuts à l'opéra dans "La Bohème" à Turin en 1800. Il étudia à l'Ecole de Musique de Piacenza sous la direction de Tito Piroli, ainsi qu'à Florence avec le chanteur-compositeur Corrado Pavesi-Negri.

Pendant de nombreuses années, Cristalli connut une riche carrière internationale. Son succès de chanteur de verismo devait beaucoup à son sens particulier du style, et à la clarté et à la maîtrise de sa voix. C'était l'un des rares chanteurs italiens capables d'interpréter les œuvres de Wagner. Il se produisit dans toute l'Italie et en 1911 il rejoignit Pietro Mascagni pour une série de concerts en Amérique du Sud. Puis il partit pour les Etats-Unis où il chanta de 1913 à 1914 au Metropolitan Opera De New York.

Au cours de cette année au Met, Cristalli fut l'un des rares ténors, avec Enrico Caruso et Giovanni Martinelli, à avoir l'honneur de chanter avec le grand chef d'orchestre Toscanini. Au cours de plusieurs récitals, il chanta dans une ouverture avant Caruso, comme lors de sa dernière représentation avec le Met à Atlanta, en Géorgie, le 2 mai 1914.

Au milieu des années 20 Cristalli retourna dans sa ville natale de Piacenza et ne donna plus de représentations que sur de petites scènes retirées. Il mourut prématurément à 52 ans.

Il fut le professeur de Julian Miller.