Italo Cristalli era un tenore spinto di Piacenza e fece il suo debutto nell'opera "La Boheme" a Torino nell'anno 1900. Studio' alla Grande Scuola Musicale di Piacenza con Tito Piroli ed a Firenze studio' con il cantante compositore Corrado Pavesi-Negri.

Cristalli fu gratificato per molti anni da una sostanziale carriera internazionale. Ebbe grande successo come cantante verista, dotato di un distinto senso stilistico, chiarezza e padronanza della sua voce. Fu uno dei pochi cantanti italiani capace di dare voce alle opere di Wagner . Si esibi’ in tutta l’italia e nel 1911 si uni' a Pietro Mascagni in una serie di concerti in Sud America. Ando' negli Stati Uniti e canto' con la Metropolitan Opera di New York dal 1913 al 1914.

Durante quest' anno con la "Met", Cristalli fu uno dei pochi tenori che ebbe l'onore di cantare con il grande direttore d’orchestra Toscanini, assieme ad altri tenori quali Enrico Caruso e Giovanni Martinelli. Canto' come tenore per molte serate in un'atto di apertura prima di Caruso, compresa la sua ultima esibizione con la "Met" ad Atlanta, in Georgia, il 2 Maggio 1914.

Alla meta' degli anni '20 Cristalli ritorno' alla sua citta' natale di Piacenza e si limito' ad esibirsi solo in modeste e remote localita'. Mori' alla giovane eta' di 52 anni.

Italo Cristalli era il maestro di canto di Julian Miller.