Ponchielli souffrit beaucoup au début de sa carrière car il était mal armé pour affronter le monde hypocrite et politiquement compromis des sociétés de musique dominantes à son époque, ainsi que la riche bourgeoisie qui les contrôlait. Pendant quelque temps il fut obligé de prendre tout ce qui se présentait à lui; il dirigea ainsi de petits orchestres à Piacenza et à Crémone. Ses pairs lui reconnaissaient une honnêteté et une droiture morale à toute épreuve. Il croyait que le succès de toute carrière musicale devait reposer exclusivement sur des capacités et un professionnalisme réels, et sur un véritable amour de l'art.

Ponchielli n'acceptait pas que l'impresario qui l'employait exigeât de lui que ses compositions soient trop compliquées, et il prônait une mélodie simple et directe, et une clarté qui ne s'enliserait pas jusqu'à la confusion. Il était contemporain de Giuseppe Verdi qui, affligé à la nouvelle de sa mort, proclama quel le monde venait de perdre "un homme de valeur et un artiste des plus remarquables".

Amilcare Ponchielli fut le maître de Giacomo Pucini, Pietro Mascagni et Corrado Paves-Negri.